脑炎和脑膜炎的症状区分主要依据中枢神经系统受累范围，脑炎主要表现为脑实质损害症状，脑膜炎则以脑膜刺激征为主。具体差异涉及发热特点、头痛性质、意识障碍程度、神经系统定位体征及伴随症状五个方面。
1、发热特点：
脑膜炎患者多突发高热伴寒战，体温常达39℃以上且持续不退。脑炎发热相对缓和，部分病毒性脑炎可呈低热或不规则发热。结核性脑膜炎则表现为午后潮热伴盗汗。
2、头痛性质：
脑膜炎头痛呈爆裂样全头痛，咳嗽或低头时加剧，与颅内压增高和脑膜牵拉有关。脑炎头痛多局限在病变脑叶区域，病毒性脑炎常见额颞部胀痛，自身免疫性脑炎可能伴有发作性剧烈头痛。
3、意识障碍：
脑炎早期即可出现嗜睡、谵妄等意识内容障碍，严重者迅速进展至昏迷。脑膜炎患者意识相对保留，仅在晚期出现昏迷，但化脓性脑膜炎易出现精神行为异常。
4、定位体征：
脑炎必然伴随局灶性神经功能缺损，如肢体瘫痪、失语或癫痫发作，单纯疱疹病毒性脑炎典型表现为颞叶症状。脑膜炎以颈强直、克氏征等脑膜刺激征为主，仅并发脑积水时出现步态异常。
5、伴随症状：
脑膜炎常合并恶心喷射性呕吐、畏光等自主神经症状。脑炎多见认知功能下降、人格改变等精神症状，西尼罗河病毒性脑炎可伴随肌阵挛和帕金森样表现。
出现神经系统症状时应立即就医，诊断需结合腰穿脑脊液检查与影像学结果。急性期需卧床休息并保持环境安静，恢复期可进行认知康复训练。日常注意预防呼吸道感染，接种流脑、乙脑等疫苗，避免接触蚊虫等传播媒介。饮食宜选择高蛋白、高维生素的易消化食物，适量补充核桃、深海鱼等富含不饱和脂肪酸的食材有助于神经修复。
